2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛首轮正式打响，北京时间9月5日晚18点35分。C组首轮的一场焦点战中，中国男足客场挑战亚洲排名第1的日本队，比赛中，上半场开始仅仅11分钟，日本就利用角球机会，由堂安律头球攻门得分，国足落后，上半场补时阶段，三占薰头球再进一球，半场国足0-2落后日本。
2026年世界杯进行扩军的改革，国际足联将原本的32队参赛扩军到48支参赛球队，亚洲区的晋级名额得到大幅度的增长，由原来的4.5个晋级名额暴增至8.5个晋级名额。这让亚洲足坛各支球队都看到了晋级世界杯的希望，特别是中国男足看到了自2002年韩日世界杯后再一次晋级世界杯决赛圈的可能。
中国队的世界排名是第87位，亚洲排名第13。36强赛晋级之路跌跌撞撞，不过仍然搭上了18强赛的末班车，这对中国足球的意义重大，未来的2年时间内，中国男足都能够参加亚洲最顶级的赛事，对锻炼新人，汲取比赛经历是绝佳的机会。反观日本队的世界排名是第17，亚洲独一档的存在，球队内大部分球员来自欧洲联赛，其中久保建英的身价就高达5000万欧元。
日本对阵中国队，森保一派出1.9亿欧元的首发阵容，上田绮世，久保建英，南野拓实搭档锋线，堂安律，守田英正，远藤航，三占薰斗坐镇中场，板仓晃，町田浩树，谷口彰悟组成防线，铃木彩艳把守大门。中国队方面，伊万科维奇派出615万欧元的首发阵容。武磊和张玉宁搭档锋线，徐皓阳，蒋圣龙，李源一，谢文能坐镇中场，刘洋，蒋光太，朱辰杰，杨泽翔组成防线，王大雷把守大门。
比赛中，第10分钟，久保建英右路突破后传中，禁区内堂安律抢点头球攻门被王大雷神奇扑出，力保城门不失。第11分钟，日本开出左侧角球，禁区内远藤航在无人防守的情况下头球攻门得分，日本队取得领先，1-0国足。第17分钟，杨泽翔踢人吃到黄牌。第23分钟，久保建英突破杀入禁区内推射被王大雷没收。
第28分钟，日本队左路突破后传中，禁区内朱辰杰解围时踢到南野拓实手上。第31分钟，久保建英在右路突破如过无人之境。第32分钟，日本队上田绮世突入禁区内制造混乱，日本趁乱将球打进，但主裁判吹罚日本守田英正手球犯规在先，进球无效。第36分钟，南野拓实禁区线上内切后远射稍稍打偏。第42分钟，三占薰左路突破后传中，守田英正包抄小角度抽射打在边网上。补时阶段，堂安律传中，三占薰头球攻门得分，国足0-2落后。
日本队虽然亚洲排名第1，但在近两届世预赛的首轮赛事中均出现爆冷翻车的现象，2018年世预赛亚洲区12强赛中，日本队首轮就在主场爆冷输给阿联酋，比赛是2-3。上届世预赛亚洲区12强赛中，日本队又是首轮在主场翻车，爆冷0-1输给阿曼。仔细分析根本的原因是，日本球员来自欧洲联赛，开赛前匆忙集结，磨合时间不够以及配合生疏，不够默契，最终导致输球爆冷。
