2014年夏天,因为篮网不愿继续缴纳庞大的奢侈税,以及为了阵容年轻化做准备,使得保罗·皮尔斯生涯首次跳入自由市场,本该提早回到加州打球的他,却以黑马之姿降临华盛顿,这件事的影响力远不及回归家乡的詹姆斯,但对奇才来说,不仅是寻获可靠的侧翼战力,也是队史上数一数二的自由市场加盟案,更在日后成为了年轻双枪生涯中重要的贵人。
出乎意料的决定就当下来说,保罗·皮尔斯这决定对于奇才无疑是喜从天降。他们在操盘的计划中,当时特雷沃·阿里扎即将离去加盟火箭,首发小前锋的新人选绝对是当时最重要的课题,不过完全没有找来真理的打算,普遍认为,保罗·皮尔斯会在篮网跟家乡球队快船做二选一,合约刚跑完而且篮网拥有他的鸟权,可以无视薪资上限开出高于中产的合约留住这名优质老将,但篮网意识到现在的阵容已经无法继续往后发展,且不愿继续缴纳高额的奢侈税,13-14赛季的篮网也是联盟团队薪资最高的球队,奢侈税更是缴纳了8600万美金,花大钱却换不回想要的结果,也难怪会想要逐步把球队阵容大清洗,慢慢重新打造一支年轻有竞争力的潜力球队,那么保罗·皮尔斯自然不会在未来的球队蓝图中,更不会提供多好看的报价给他。
当时的詹姆斯归乡实在震撼,联盟第一的好手加入沉沦谷底好几年的骑士。让麻雀飞上枝头变凤凰,自然会有许多球队想要争相效法,奇才便是瞄准了2016年自由市场,那时杜兰特将会成为自由球员,招募回乡便能让奇才一跃成为夺冠劲旅,更别提后续在2014年10月联盟提早跟转播单位签约,使得2016年休赛季开始团队薪资线会大幅暴涨,不过不管有没有大顶薪时代,首要的是在2016年暑假以前,维持好薪资空间的弹性,避免不必要的长约卡死薪资空间,才能有本钱去自由市场竞争杜兰特。
所以奇才会放走特雷沃·阿里扎并非无脑操作,当时先签后换到火箭,特雷沃·阿里扎签的是一份四年3200万的合约,当时还没有与转播单位提前换约的事件发生,这笔四年合约无疑在未来会卡住奇才自由市场的操作,更别提还妄想砸钱迎接明星球员,尽管如此奇才仍有许多备案人选,其中包含了优质耐操的洛尔·邓、前三剑客的卡隆·巴特勒等人,但到了自由市场开启后10多天,奇才依旧没有寻获人选,直到那通电话响起,改变了这一瞬间。
2013-14赛季还在奇才担任助理教练的萨姆·卡塞尔,打了一通电话给老友保罗·皮尔斯,双方都在拉斯维加斯,便直接见面洽谈,叙旧之余也谈论到奇才这支球队,像是目前的核心阵容,未来动向以及管理阶层内部情况等等,对保罗·皮尔斯来说,完全是出乎意料的会谈,加入奇才,在这之前从来不在他的计划范围,但当老友侃侃而谈,他对奇才的兴趣逐渐一发不可收拾。
那段期间奇才确实是一支慢慢崭露头角的球队,他们才刚暌违六年后重返季后赛,与公牛以及步行者的防守血战,抓住了不少人的目光,开始关注起这支年轻有潜力的东部新挑战者,奇才不再是几年前的那支鱼腩球队,可惜他们还缺乏更多经验,需要更多有经验的人来传授,保罗·皮尔斯无非就是那个最适合的人选,虽然当下并无直接点头,却也无形中系上了跟奇才间的连结。
最终联系了奇才管理阶层,双方洽谈了几次之后达成协议,两年1080万的中产合约,真理降临华盛顿。
展现价值跟经验传承2014-15赛季年届37岁的保罗·皮尔斯,常规赛上场平均仅26.2分钟,平均出手只有9次,场均交出11.9分4篮板2助攻,各项成绩、数据跟使用率都是当时他的生涯新低,并且大量改变进攻的模式,减少降低单打次数,尽可能避免过于消耗体力的切入突破,转往外围跟底角埋伏,去吸引对手防守重心,进一步释放约翰·沃尔的进攻压力,平均每场比赛会接到约翰·沃尔的传球多达12.7次,仅次于传给布拉德利·比尔,虽然不一定会以出手终结,但却会是很棒的传导中继站,且接到球后零次运球后出手占他进攻比例的将近六成,受助攻率来到生涯新高,外线的C&S命中率缴获四成,只要有空档就能出手痛击对手。
然而到了季后赛才是真正展现真理的价值时刻,虽然出手次数没有大幅提升,但效率却暴增往上冲,场均交出14.6分4.2篮板,高达52.4%的外线命中率,尤其外线C&S的命中率更是达到恐怖的54.4%,而且10场比赛整整出手了63次之多,却还能投进33个,跟出手次数一样的布拉德利·比尔相比足足还多了10个,防守上当然也不马虎,就算已经37岁,巅峰时期可以把詹姆斯钉死的经验跟技术到了老年依旧存在,常规赛可在外围换防守到内线,以当时的球风、节奏以及奇才的阵容防守能力来说,并不会太吃力,季后赛虽然在高强度的比拼下让他吃力不少,不过经验传承下让小奥托·波特慢慢适应高等级的对手,也为他的未来奠定基础。
That’s Why I’m Here!最为人津津乐道的,就是真理的季后赛Clutch Time。
首轮系列赛对上猛龙,对于奇才来说不太熟悉,但对于早在前一年季后赛就遇到的对手来说,保罗·皮尔斯可是跃跃欲试,首战的20分稳定发挥、Game3的终场三分炮,以及Game4的关门战,带领奇才直落四以第五种子的身分下克上翻转第四种子的猛龙,次轮与老鹰的较量更是拳拳到肉,东部第一老鹰出色的团队发挥让奇才吃上不少苦头,Game1再度稳定军心,帮助奇才取得客场优势,不过历经被血洗的Game2后,后面的比赛不到最后一刻都无法分出胜负。
Game3最精彩的画面,莫过于读秒阶段的最后对决。保罗·皮尔斯从底角上前接获传球,但老鹰的防守应对得宜,丹尼斯·施罗德死命黏着他不放,出手之前连杰夫·蒂格跟凯尔·科沃尔都帮忙协防干扰,不过还是硬生生投进了中长距离的跳投绝杀,让奇才一度取得二比一的领先优势,然而系列赛最后两战对奇才来说却是相当可惜又有带点美丽的遗憾,Game5在读秒阶段保罗·皮尔斯再次飙进逆转三分炮,可惜老鹰把握住机会,让艾尔·霍福德篮下得分反转战局,Game6的绝杀球未果,因那0.1秒的一厘之差,奇才丧失与老鹰绝战第七场的机会,以不完美的结果画下赛季的句点。
连续两年止步于次轮固然可惜,但就事论事来说,若没有真理的加盟,纵然奇才可以再度闯进季后赛,以不成熟及不稳定的双枪表现来看,很有可能第一轮就会被猛龙给淘汰出局,保罗·皮尔斯稳定军心的重要性在季后赛表露无遗,双枪大场面经验还不够,靠得是老将场上场下的力挽狂澜,指导他们何时需要挺身而出,何时需要作出舍我其谁的决定,这次的季后赛,给年轻双枪上了相当充实的一课。
只可惜保罗·皮尔斯提早在2015年暑假跳出合约,回到家乡帮助快船打球。
虽只有一年的时间,但保罗·皮尔斯所带来的影响,仍持续在无形中辅助双枪成长,约翰·沃尔更加成长茁壮,持续引领东部顶尖控卫的头衔,从14-15赛季开始连续三个赛季都将场均助攻次数维持在10次以上,且历经了15-16赛季小部分重组阵容的变动期后,成功在隔年重合整支球队,带领奇才写下主场22连胜的佳绩,重返队史暌违39年的分组龙头,季后赛以场均27.2分10.3次助攻的成绩率领全队与老鹰及凯尔特人血战,并在次轮Game6,致胜的绝杀三分球逆转战局,写下个人生涯最重要的一页。
布拉德利·比尔也在约翰·沃尔的旁边慢慢成长,直到19-20赛季开始接掌奇才第一人的角色后,除了得分天赋开始爆炸性的突破,开启无限制的砍分能力,负担起掌握球权的责任后,不再只是单纯的飙分悍将,更要串起整支球队的进攻,时至今日早已经是奇才密不可分的得力主将,双枪在那年之后的成长结果有目共睹。
分道扬镳后,各司其职从保罗·皮尔斯加盟后至今也已经过了整整八年,人事已非,经过阿基里斯腱重创之后,约翰·沃尔不再是过去能够呼风唤雨的顶尖控卫,从奇才主将的身份,辗转成为了火箭短暂的客将,也一度当起了2021届新人们的导师,如今加盟快船,虽然仍怀抱着夺冠梦想,但却不用负担过去在奇才的沉重负担,也不需要成为球队的蝙蝠侠,更不会是快船的领袖人物,他只要做好自己的本分,支持双星解放他们的进攻与防守压力,就像当年辅佐自己的真理一般。
而布拉德利·比尔,仍在积极想要证明自己拥有扛起一支球队的本领,接手奇才之后,还没有太多的成绩佐证自己就是奇才队史伟大的领袖之一,与奇才签下了五年超级顶薪后,虽与一人一城的最终宿愿又更往前进一步,领头模范的约翰·斯托克顿跟雷吉·米勒都有连年把球队带进季后赛的本事,才能说服广大的球迷跟媒体,要成为实质上的领袖,这条路对布拉德利·比尔来说,相当不容易。
尽管昔日的奇才双枪走上了不同的道路上,但14-15赛季那一年的经验传承,绝对是职业生涯中最重要的过程。