今年2月的以个星期五晚上，美国的华盛顿特区正在经历着寒潮的侵袭。跟当天的气温一样，以华盛顿作为主场的奇才，也在经历着最冰冷的一段时光。因为队内有成员感染新冠病毒，奇才在1月中下旬的6场比赛先后被取消。而伤病的阴云，也始终笼罩在球队的上空。当地时间2月12日这一天，他们在主场迎来了纽约尼克斯。不过在比赛前，奇才队的核心、本赛季的联盟得分王布拉德利·比尔宣布休战。这条消息一出，比赛的结果似乎就已经注定。
毫无意外的，奇才以91比109输掉了比赛，遭遇了5场比赛当中的第4场失利，而在输掉的4场比赛当中，奇才平均输球的分差达到了22.3分，可以说场场惨败。他们的战绩，也滑落到6胜17负，排名东部垫底，联盟倒数第二，比森林狼略好。
但就是在那场比赛之后，奇才的主教练斯科特·布鲁克斯在接受采访时，还是一如既往地乐观。聊到如何应对未来的时候，他首先说出了两个字：坚持（Keep going）。“我相信我们的球员们，”布鲁克斯说，“我们还是有很好的机会可以扭转这一切的局面，所以我们还是要团结起来，这也是我们唯一能够突破如今情况的方式。”
从那场比赛之后，到全明星周末之前，虽然不能说奇才真正彻底扭转了局面，但他们的确开始了向上的爬升。输给尼克斯后的11场比赛，奇才取得了8胜3负的成绩。而在这些胜利的场次里，还包括击败诸如凯尔特人、开拓者、湖人、快艇以及掘金这样的东西部劲旅。加上东部整体实力并不强，奇才通过这一段的努力，已经爬升到了东部第11名的位置，而且距离排名第8的猛龙，只有2个胜场的差距。就算是排名第6的热火，奇才也只落后了3个胜场。
当然，现在就预测奇才可以借着这股气势，一路杀进季后赛还为时尚早，因为这支球队的未来也存在着不少的变数。最大的不确定性，还是球队头号得分手比尔的未来。从本赛季开始至今，围绕着这位球星的流言几乎就没有断过，而随着3月25日赛季中期交易截止日的来临，比尔的未来还依旧悬而未决。
但即便经历了赛季初的沮丧，比尔还是对这支自己效力多年的球队充满了信心和忠诚。上个月，比尔通过自己的经纪人，表达了他的内心。而多年来一直都在帮助比尔训练的训练师德鲁·汉伦也在聊到比尔时说：“他不想要在任何事情上半途而废。”而且汉伦还透露，比尔希望能够给球队以及总经理谢泼德一个机会，看看他们能否围绕自己组建起一套实力说得过去的阵容。
这些来自各个方面的“只言片语”，正在慢慢拼凑出比尔对于奇才的想法。“最重要的一点就是，我能够利用现有的一切做些什么。这是我一直以来都有的一个想法，”比尔最近接受采访时说。“我从来都不会做出那种抛弃队友或者类似的举动，我会正事自己所拥有的一切，我也觉得我们可以凭借现有的条件做出些成绩。”
那么奇才为比尔提供了哪些条件呢？首先是恢复了健康、但还是发挥不稳的韦斯特布鲁克，然后是“三年级”中锋瓦格纳，2019年的乐透新秀八村垒，以及选秀落榜的加里森·马修斯。这四位球员再加上比尔，就是布鲁克斯在球队输给尼克斯后，启用的全新首发阵容，也是他们本赛季的第17套首发阵容。但就是这样一套看起来上限不太高的阵容，却凭借着稳定的防守表现，帮助奇才开始了止跌回升。
回看奇才在2019-20赛季的表现，他们的防守效率长时间都在联盟垫底，最终仅仅比纽约尼克斯好一点，排在倒数第二的位置上。但是经过本赛季前半程的起伏后，奇才已经在防守端逐渐地稳定了下来。本赛季到目前为止，去除掉所有的垃圾时间，奇才平均每100个回合里的失分，为110.3分，可以在全联盟排名第8的位置。
这个成绩的取得，跟奇才在防守端不断提升的选位能力有很大的关系。奇才是全联盟所有球队当中，让对手在篮下出手数最少的球队，三分线外的防守水平也在联盟中等，这样的放手理念，就相当于把中距离的广阔空间主动让出来。在如今这个“魔球理论”横行的年代，具备稳定中距离攻击手段的球队越来越少，奇才的防守效率也因此越来越好。
防守效率的提升，跟布鲁克斯对球队首发阵容的调整不无关系。比如现在首发的瓦格纳，他取代了遭遇重伤的托马斯·布莱恩特，但他的身高臂展以及场上活力，正是奇才在防守端所需要的力量。而马修斯作为一位落选新秀，能够在NBA站稳脚跟，靠的也是他在外线的外线威胁性。
还有八村垒，虽然当初被奇才用9号签选中时，包括八村垒自己在内的很多人，都觉得他应该在进攻端扮演更重要的角色。但随着时间的推移，他也开始更愿意在防守端投入更多的注意力。在奇才8胜3负的那11场比赛里，八村垒在面对掘金时。主防过小迈克尔·波特和贾马尔·穆雷，面对开拓者他又盯防过安东尼和利拉德，后来打湖人和快艇，他也直面过詹姆斯和莱昂纳德的冲击，几乎成了防守端的一把“瑞士军刀”。
当然，带给奇才最大变化的人，还得说是韦斯特布鲁克。虽然相比赛季初，韦少会更多地把球传给队友，但他支配球在奇才全队中所占据的比例，还是达到了18%——一个相当高的数字。不过，他也没有浪费自己手中的机会，相比赛季前15场比赛，韦少在后面的征途里，会更多次地朝篮筐冲击，而不是在外面“浪投”。对比一下，韦少在奇才最近11场比赛里。三分命中率只有23%，但两分球命中率却有48%，如果他的罚球（76罚38中）能更靠谱一点，那他在过去11场比赛里的效率还能提升。
也是在这段时间里，韦少场均可以交出“21+11+11”的数据单。减少盲目出手的他，送出了更多的助攻，占据了奇才全部助攻的48%之多。在同一时期，给篮下或者是三分线外的对手送出的助攻总数，能够超过韦少的人，只有开拓者的利拉德一位。
有了效率更高的韦少后，奇才平均每100个回合，可以净胜对手3.4分，相比赛季初韦少上场球队就输分的情况，他的提升可谓是有目共睹。另外，韦少在比尔下场休息时间内的效率，也在不断提升。在赛季初，韦少单独带队的时候，奇才会感觉非常难熬，因为他们在场上平均每100回合会净负给对手12分之多。但是随着韦少身体情况的好转，这个数字在不断地变少。
的确，如今的韦少再没有当年MVP级别的表现，但是在得分能力爆炸的比尔身边，他也无需恢复那样的个人能力。只要他能够继续扮演好自己组织者的角色，那奇才阵中众多的年轻人，就能依靠他的传球获得更多好机会。
正是稳定了首发5人组之后，布鲁克斯开始有了更多的空间，来对自己的轮转阵容和时间进行微调。其中最关键的一位球员，就是大卫·贝尔坦斯。这位没有去参加去年迈阿密隔离区复赛的投手，在赛季初又因为联盟的健康与安全条款休战多场。在全明星休赛前，他终于找回了昔日的手感。在奇才最近的11场比赛里，贝尔坦斯在27.5分钟的上场时间里，可以贡献14.2分，三分命中率也达到了五成。
再加上可以稳定保护篮筐的罗宾·洛佩斯，可靠的替补控卫劳尔·内托，奇才的替补们纷纷找到了自己的位置。其中“比尔+洛佩斯+贝尔坦斯+内托”这套阵容组合，在过去11场里一共出战45分钟，净胜对手37分，俨然成了奇才最新的克敌利器。
“现在，我觉得我们终于看到了我们这支球队应有的样子，”奇才总经理谢泼德说。
NBA就是这样瞬息万变，赛季开局阶段看起来要去争夺状元签的奇才，如今已经重燃季后赛的希望。而在第二阶段开战后，他们的前10场比赛将会非常关键。一来他们要争取将前面积累起来的气势延续下去，二来他们也要面临交易截止日到来前的种种变化。
在这10场比赛中，奇才要先后面对灰熊、76人、雄鹿、爵士和篮网等强敌，一旦输球太多，球队战绩下滑，那管理层可能真的会扣动交易扳机。而一旦送走比尔，那得到他的球队将会瞬间实力大增。但如果他们能扛过这段时光，将比尔留在球队当中，那他们非常有机会继续提升战绩和排名，并且在东部成为一股新势力。
奇才到底会走向哪条道路？三月中下旬的比赛将给出答案。
