预测新赛季NBA走势的时候，年轻的俄克拉荷马城雷霆队再次成为了西部一股不容忽视的力量。凭借一支令人兴奋的天赋集合，展现出非赢即输的冠军期望，他们或许拥有NBA历史上最强的防守。
诚然，这个说法有些大胆，因为每当不同年代的球队被比较时，总会引发争议。在这个背景下，评价谁是最强始终带有主观性，人们可以指出凯尔特人、森林狼或魔术这三支去年防守排名前三的队伍为何没有获得如此评价。但雷霆在刚刚结束了赛季打出了联盟第四好的防守表现，而他们今夏的每一个人员决策都如同在一块有划痕的宝石上抛光。正因为如此，雷霆在新赛季的防守有望再上一个新台阶。
防守能力已属联盟前列
仔细来回顾一下雷霆过去这个夏天的人员调整：他们舍弃了首发五人中最大的短板乔什·吉迪，保留了其他年轻且不断进步的阵容，保持了延续性。然后，球队增加了两位出色的个人防守者——亚历克斯·卡鲁索和伊塞亚·哈尔滕施泰因，这两位球员非常适合俄城的积极防守风格，并且弥补了球队最明显的不足。对于大多数球队来说，这将是多年试错后的胜利终章。而在俄克拉荷马城，这更像是一次破茧成蝶。
换句话说，他们原本已经如此出色，又增加了尚未完全展现的伟大潜力，雷霆队的防守上限在理论上高于其他所有球队。在一个得分从未如此容易的时代，他们或许无法取得可以与2004年活塞队或2008年凯尔特人队相比的防守评分。但相对于下赛季的联盟平均水平，他们可以在某种程度上超越其他球队，确立自己在历史最佳之列。
对于试图进攻的对手来说，雷霆的突破口在哪里？谁是阵容里的薄弱环节？俄城的防守阵线之间的缝隙太过狭窄，以至于这些问题根本无关紧要。寻找错位进攻也不会奏效，因为他们每个位置都能换防。他们防守时犹如连在一根线上，能够多次协防，且在以下方面都获得了A+评级：速度、防守直觉、多样性、位置感和整体自信。上赛季他们展现出极具攻击性的防守心态，防守失误率排名联盟第一，抢回的地板球的次数比任何其他球队都多，本赛季他们可以在这些方面得到进一步加强。
令人信服的数据还不止于此。雷霆队在防守挡拆进攻时每回合只让对手得到0.95分，这个数据也包括在传球导致立即出手的情况下。据统计，这一数据领跑全联盟。另外，他们在防守单打时每回合仅让对手得到0.91分，排名联盟第二。
从卢·多尔特和杰伦·威廉姆斯到凯森·华莱士和切特·霍姆格伦，这是一群能够熄灭任何进攻火苗的“灭烛者”，无论那火苗是微弱还是炽热。
多尔特的强硬防守让与他一对一的对手心生忌惮。像每一个杰出的盯人防守者一样，他不知疲倦地打乱进攻者的节奏，将轻松的突破转化为被干扰的跳投。使多尔特与众不同的是，他能明显让得分手们感到挫败。而这些得分手对阵其他任何人时几乎都不会感到压力——这从他去年制造的联盟最高52次非进攻犯规就可以看出。
作为雷霆进攻箭头的吉尔杰斯-亚历山大防守一样出色，他身高1.98米，在防守的他仿佛比场上任何人都更想得到球，上赛季他完成了150次抢断，与国王的福克斯并列场均抢断榜第一，并在年度最佳防守球员评选中排名第七。这是一种难以置信的心态，并非每个肩负巨大进攻责任的MVP候选人都能具备。
杰伦·威廉姆斯的臂展比他的身高长9.75英寸（约24.8厘米），这是全联盟第三大的差距。这双长臂是威廉姆斯的防守利器，根据数据，去年他有30%的上场时间都在盯防对方的头号球员，这个比例在联盟中并列第十。
内线漏洞终于被人填补
除了几位防守尖兵外，雷霆的艾赛亚·乔、阿隆·威金斯、肯里奇·威廉姆斯和杰林·威廉姆斯各自都有稳健的防守方式，且绝不退缩。
华莱士让雷霆球迷从他的身上看到了朱·霍勒迪的影子，他是一个在全场范围内都充满侵略性的防守者，他灵活的髋部动作与更快的反应速度相得益彰。霍姆格伦是五位最大胆的护筐者之一，上赛季他在篮下防守的出手次数比除了布鲁克·洛佩兹之外的所有球员都多。同时在防守至少250次出手的所有球员中，他将对手的命中率限制在第六低。雷霆的这两位新秀上赛季都没有缺席一场比赛，也没有表现出新秀初次面对职业篮球的速度和力量时常见的生疏。他们在第二年势必会变得更好。
这种年轻和默契的组合是雷霆防守期望值历史性高的一个重要原因：他们有着巨大的成长空间，年轻天才正在成熟，而球队的成功体系也有望进化。去年，他们的三分防守策略与帮助绿军一路走到最后的策略相反：雷霆并未完全不让对手在三分线外投篮，而是给了对手上赛季全联盟最多的底角三分机会。总体而言，他们让对手70.9%的进攻都发生在篮下或三分线外，这一比例在联盟中排名第23。
雷霆在防守上表现出的一些表面瑕疵实际上是战术上的必要安排，由他们身材较小的阵容所决定。为了弥补这个不足，雷霆在三秒区内安排了大量的防守人员，甚至在强侧也不例外。根据对手持球者的不同，他们不惧怕进入防守轮转，围堵挡拆，或者将防守掩护球员的人高位拉出场外。大多数情况下，他们的团结能量使得球权倾向于他们一方。雷霆在协防和补防时毫不犹豫，体现了一个真理：并非所有的底角三分都是一样的。这样的投篮在理想情况下可能是高效的，但当它被干扰导致仓促出手，或者来自一个不具威胁的球员时，情况就不同了。
同时，现任年度最佳教练马克·戴格诺特可能不希望他的球队在这样一个重要的防守类别上再次排名倒数第一。而导致这种情况发生的部分原因，是球队无法阻止对手抢到篮板所带来的不良连锁反应。尽管雷霆在半场防守中排名第二，但在保护后场篮板方面他们暴露得非常明显。30支球队里只有奇才在防守篮板上表现得更差，给对手太多的二次进攻机会是他们的致命弱点。
这时哈尔滕施泰因登场了，这位身高2.13米的球员被雷霆用三年8700万美元的合同签下，他刚刚度过了一个防守预估正负值排名联盟第二的赛季。他也将把雷霆相对孱弱的内线转变为一头咆哮的野兽。他在场上时，球队将更多采用低位防守，少让对手投底角三分，同时在篮板上的压力也会减轻。上赛季当他在场时，尼克斯是联盟中防守篮板最好的球队之一。
雷霆如何使用哈尔滕施泰因将会非常有趣。他们可以让他和霍姆格伦一起搭档，霍姆格伦的三分投篮能让这一组合在进攻端不会有任何严重的空间问题。或者让哈尔滕施泰因替补出场，提升球队的篮下保护。上赛季在纽约，他对对手篮下命中率的影响在所有至少上场1500分钟的内线球员中排名第一。这位球员基本上消除了雷霆去年所承受的任何紧迫感，如果健康状况允许，他们总是可以保证至少有一个顶级防守中坚在三秒区内游弋。
外线防守再增重要强援
如果哈尔滕施泰因的到来还不足以让外界看好雷霆，那最后来看看他们今年在防守端最好的增援——卡鲁索，这位被交换来的球员取代了吉迪的位置。
卡鲁索连续两年入选最佳防守阵容，把他加入到一个已经非常强大的防守阵容中，简直不公平。卡鲁索在场上长时间表现得像是当今最全面的防守者，他在面对多个位置时的单防能力非常出色，思维敏捷，时刻保持沟通，并乐于为团队的整体利益牺牲自己的身体。当卡鲁索在场上时，他的队友们动作更快，更努力，更有信心去预判。他们还会制造对手大量的失误，这在雷霆调整防守强度、使用更高大的阵容或启用更小的阵容来盯防传球路线时，都会非常有用。
并非所有防守都与进攻形成互惠关系。而雷霆的防守做到了。球员们小心翼翼地保护球，命中大量投篮，并保持平衡的场上站位。上赛季，要在他们身上打出转换进攻是非常困难的，这对一支像雷霆这样经常推动球、总是以极快的节奏进行比赛的球队来说尤其令人印象深刻。
总的来说，雷霆的活力、灵活性和动力让他们能够与西部的任何潜在威胁匹敌。他们的阵容足够对抗掘金、森林狼和独行侠，同时拥有足够强大的外线防线来应对太阳、鹈鹕、灰熊、勇士和快艇。
一支防守优秀的队伍通常以其解决问题和回答问题的能力来衡量，历史上任何杰出的防守队伍会让对方的进攻陷入被动，迫使他们在一瞬间做出调整。而雷霆可以做到这两者——主动和被动——同时将他们的对手困在跑步机上，并把速度调到最快。
他们可以是保护篮筐的最佳球队。他们可以是回防最快的球队。他们可以是制造失误最多的球队。他们可以是最擅长在场上实时调整挡拆防守的球队。他们可以是外线换防、引诱单打并随后压制持球人的最佳球队。他们可以在防守篮板上比去年表现得好得多。而且他们可以做到这一切，而不必为了帮助进攻而牺牲自己。轮换阵容中的每个人都是攻防兼备的球员，单看防守资源，雷霆真可谓是富得流油。
上一次有一支已经成形的争冠球队在赛季开始前引入了两名新的顶级防守球员时，他们赢得了总冠军。俄克拉荷马城，现在是每个NBA预言家心中的宠儿，也处在了实现同样目标的绝佳位置。
