归化球员的身影在FIBA赛场上已经相当常见，在规则允许范围内，各队都可以引入一名补足自身短板的强援。最好的例子莫过于去年欧洲杯夺冠的西班牙男篮，他们本就是欧洲豪强，在后卫线上归化了攻击力不俗的洛伦佐·布朗后，一举完成捧杯。
2023男篮世界杯打响前，拉脱维亚也曾传出要归化后卫麦克·詹姆斯的消息。这位曾在太阳、鹈鹕、篮网等队效力的后卫已经是欧洲赛场的大明星，过去两季都在摩纳哥队打球，场均数据稳定在16分5助攻左右。
但归化这一幕最终并未发生在拉脱维亚身上，因为包括戴维斯·贝尔坦斯在内的多位老将坚决反对归化。“我为我们的国家感到自豪。我们有自己的价值观，我们希望团队里的每名球员都是拉脱维亚人。只要我还在打球，12人名单中的所有人都会是拉脱维亚人。我可以向你保证，他们都是土生土长的拉脱维亚人，而不是持有定制的护照。”贝尔坦斯说道。
拒绝归化需要的不仅仅是骨气，还要有底气，看过拉脱维亚险些打进四强的表现，我们明白了他们的底气来自哪里。
拉脱维亚并不缺少核心后卫，00后小将阿图尔斯·扎加尔斯已经让全世界记住了自己的名字。截至四分之一决赛后，扎加尔斯6战场均得到全队最高的14.2分6.0助攻，场均失误只有2次，命中率高达56.4%，三分命中率44.8%。憾负德国一战，扎加尔斯的挡拆威胁贯穿整场，末节最后时刻更是一人连拿6分，惊出对手一身冷汗。在这个施罗德26中4只拿9分的夜晚，扎加尔斯显得无比耀眼。
这位身高1.90米的小伙并非凭空冒出，他出自西甲青训强队尤文图特。2018年便已经带领拉脱维亚拿到了U18男篮欧洲杯银牌——那届赛事扎加尔斯场均18.9分6.3助攻1.9抢断，入选最佳阵容。
受到脚踝伤势和西甲竞争太过激烈的影响，扎加尔斯的锋芒未能立刻被所有人看到。后来他先后被租借到爱沙尼亚和德国联赛的俱乐部效力，上赛季则在立陶宛豪门扎尔吉里斯打球。在那里他终于成长为一名可以独挡一面的后场核心。曲折的经历让人们还是对扎加尔斯将信将疑，以至于他到目前还是自由球员。但这一切在世界杯后注定被改写。
放眼望去，除了扎加尔斯，拉脱维亚的核心球员都散落在各高水平联赛当中。贝尔坦斯仍在NBA谋生，曾在篮网效力过的库鲁茨目前征战西甲，施密茨、格拉祖利斯、佐里克斯分别在立陶宛、意大利和土耳其联赛。这样的竞争环境保证了他们每个人都有足够的个体竞争力，剩下的便是团队磨合和为国出征的决心了。
“输球令人失望，但我们没必要对这一路的表现视而不见。我们所取得的成绩、我们在球场上的表现、我们打出的风格、我们把自己的特点展现给了所有人。从雅加达到马尼拉，我们和7支世界顶级球队来到同一平台，他们看上去都那么高大、实力强劲。我们又一次证明了自己有能力和他们竞争，这令我无比自豪。”拉脱维亚主帅卢卡·班奇说道，这位意大利人过去两年的调教让球队破茧成蝶。
作为一座人口不足200万的小国，拉脱维亚又一次证明了良好的篮球氛围、扎实的人才培养、高水平联赛的锻炼、合适的比赛风格可以促成一支颇具实力的队伍。在今年的U18男篮欧洲杯B组比赛中，拉脱维亚以冠军身份完成升级，明年就能和更高水平的青年军过招，看上去他们的蓬勃发展之路才刚刚开始。
