时间倒回一年前的2月5日，The Athletic名记沙姆斯·查拉涅更新了一条消息：詹姆斯·哈登由于左腿筋紧绷无缘今日比赛。那一战篮网客场102比125惨败给爵士，欧文20次出手只中6球，拿到15分。
北京时间2023年2月5日，篮网又一次在赛前宣布核心球星缺阵：凯瑞·欧文因右小腿酸痛无缘比赛。人们的思绪很难不被拉到去年那段最黑暗的时刻。
上赛季的哈登，本赛季的欧文，两人都在截止日前提出了交易申请，都选择了放弃这支队伍。令人感到讽刺的是，就在不到一个月之前，当杜兰特受到内侧副韧带伤势倒下时，欧文还讲述着今年的球队和去年并不相同。“这是两支球队了，我还在这里稳定出战，我们更衣室里没有人半途而废。”篮网输给雷霆遭遇两连败之后欧文曾表示。
直到昨天之前，这支篮网和去年确实不同。他们在KD受伤后输多赢少，但通过背靠背第二战赢爵士、客场大逆转赢勇士让人看到了希望。欧文也一度打出超级球星级别的表现，扛起球队的进攻。但在他提出交易申请消失在巴克莱中心的那一刻，黑暗又一次笼罩了布鲁克林。
今日一役，赛前沃恩表示并不确定欧文是否会到场观战这场比赛，结果也证明他并未现身。而当赛前大屏幕介绍到欧文的名字时，巴克莱中心满场嘘声。篮网主场的球迷氛围并不算好，但无论是欧文因疫苗问题缺阵、还是他受反犹风波影响被禁赛期间。布鲁克林球迷都未给他送上嘘声，欧文一直是篮网球迷很喜欢的球员之一。但随着他决心离队，一切都不同了。
没有欧文，杜兰特、西蒙斯、沃伦也都继续因伤缺阵，篮网今晚的比赛情况不难想象。虽然对面也缺少核心得分手布拉德利·比尔，但波尔津吉斯仍是明星级别的球员，莫里斯、阿夫迪亚都有更好的持球进攻能力。首节过后，篮网已经25比44落后19分，分差最大达到过23分。全队单节助攻4次、失误6回，三分线外6投2中。只有小库里、萨姆纳和托马斯有自主得分能力，而他们几乎无暇为队友创造机会，进攻自然零敲碎打。在防守一端，篮网的小体型难以招架，加之奇才手感火热，对手单节扔出10中7的三分。
20分差距似乎是人们对这场比赛的合理预期，哪怕库兹马脚踝扭伤提前退场，人们也很难相信篮网能再掀起风浪。整个巴克莱中心气氛低沉，只是偶尔能响起小范围的欢呼，篮网球员的脸上也写满了沉重。下半场开始后不久，小库里伤退。篮网官方宣布他遭遇左内收肌紧绷，大莫里斯则是左膝酸痛，两人都无法再战，篮网只剩8个人能够打球，其中包括上半场就4次犯规的夏普。
在那个节点，这支球队有一万个理由颓废放弃，但他们选择继续拼搏。
萨姆纳投中三分，克拉克斯顿扣篮2+1，能量正在篮网主场涌动。随后替补上来的米尔斯连续两次三分投中，第二记更是一记转换追身三分。皮球飞入球网的瞬间，奇才主帅小韦斯·昂塞尔德立刻喊下暂停，篮网球员和球迷终于开始振臂怒吼。
等到暂停回来，比赛正式进入“小火车”卡梅伦·托马斯的表演时刻。在萨姆纳又连拿4分把自己单节得分定格在14分之后，小火车接过了火把，他在本节最后4分钟内里突外投连拿11分，帮助篮网只落后7分进入末节争夺。第四节，托马斯继续开火，单节砍下19分，11投8中，三分2中2！突破攻筐、三分干拔、中距离急停...这位在大一赛季就成为LSU头号得分手的后卫证明了自己的砍分能力，一次又一次用明星球打回比赛的悬念。
末节还剩6分24秒的时候，托马斯反击扣篮打进将比分扳平，后一个回合他飚中三分帮助篮网今晚第一次领先。这名二年级小伙的脸上依然毫无表情，但主场球迷已经陷入狂躁，他们意识到自己能够见证一场奇迹的诞生。从那一刻起，两队11次交替领先，波尔津吉斯被罚下后莫里斯成为了奇才的主攻点，篮网则总是由托马斯做出回应。直到最后时刻，托马斯突破造成杀伤，同时加福德干扰球，这次2+1让篮网带着2分领先进入最后12秒，而莫里斯决定比赛的两次罚球全部偏出，篮网逆转成功！
翻开统计，托马斯的数据定格在44分6篮板5助攻，23投16中，三分5中4，罚球9中8。44分当然是他的职业生涯新高，托马斯也成为NBA历史替补砍下40+第三年轻的球员。更不可思议的是，他的出场时间甚至不足30分钟，这让托马斯成为篮网队史第二位出场不足30分钟砍40+的球员，第一位是马布里。而放眼整个NBA历史，此前能在出场时间不足30分钟的情况下拿到至少44分的球员也只有字母哥、库里、恩比德、利拉德、麦科勒姆、克雷·汤普森、肯巴·沃克7位。
“自从我在第三节被换上，我就意识到自己必须站出来。我们还落后，只有8人能打，我知道自己必须做更多，最终也和球队一起拿下胜利。”托马斯赛后一脸平静。“我一直有这样的能力，我知道自己能做到什么。我不在乎打出什么样的表现能被称赞，能被媒体夸奖，那些不重要，我只想帮助球队取胜。当我获得这样的机会时，我就能打出这种表现，我一向可以。”
回望本赛季上一次没有杜兰特、欧文、西蒙斯的一战，篮网同样赢得胜利，他们客场逆转了步行者。当时托马斯拿到生涯新高的33分，末节21分，所以他确实有底气那么说。回到赛后更衣室，这名年轻人也被全队浇水庆祝，让这个低沉的夜晚以狂欢收尾。
不仅是托马斯，篮网今晚的每个人都努力战斗。全队10次封盖，拼出10个进攻篮板。逼迫奇才16次失误比自己更多，萨姆纳得到生涯新高的29分，克拉克斯顿15分13篮板5助攻3盖帽，奥尼尔10分6篮板4助攻4盖帽填满数据栏，米尔斯的13分球，渡边的那记三分...少了任何人的贡献，这都是一场绝无可能赢下的比赛。
“我认为你作为一名球员有自己的责任，就像我作为教练一样。我每天出现在工作岗位，做好自己的那份工作，这是我签下合同要做的事情，也是我对所有球员的期望。”这是沃恩赛前被问到有关欧文的问题时给出的答案。自打接替纳什指挥球队，沃恩就一直在强调球队不能有任何借口，每个人能做的就是努力干好自己的本职工作，如今欧文准备离开，但其他球员还在践行教练的理念。
“生闷气和因为打不上球不爽无法让我得到机会，准备好在被喊到的时候随时上场战斗才可以。”萨姆纳说着，这一点想必也是托马斯本赛季进步最大的地方。
从今日曝出的种种消息来看，欧文走人几乎成为定局，这支篮网也大概率失去了争冠可能。托马斯还会有很多挣扎或没有机会的夜晚，他不可能一直如此出色。但这依然是一支努力战斗的篮网队，一支在场所有人没有放弃彼此的队伍。
